OPEL Speedster / VAUXHALL VX220: ¿mejor que un Lotus Elise?
¿Un Lotus Elise refinado o un competidor muy burro?
La época entre los alocados años 80 y el inicio del siglo fue sin duda alguna una de las más doradas para los deportivos asequibles de calle. Muchos crecimos en un caldo de cultivo de coches cuya principal meta era disfrutar con ellos al volante, por encima de cualquier cosa y que encima se podían comprar sin suponer una ruina familiar.
Los más jóvenes hoy en día están creciendo con la tecnología como estandarte principal de la movilidad y aprecian más la velocidad de una pantalla táctil que el tacto de una palanca de cambios, lo que está encareciendo de manera ridícula los costes de unas máquinas que en unas pocas décadas han duplicado su precio y su peso.
A día de hoy no existe ningún deportivo en el mercado con un enfoque así de radical por el mismo precio [OpelPost]
Así que si le cuentas que uno de los coches que te gustaría tener en tu garaje es un biplaza de menos de 1 metro de alto, sin aire acondicionado y con un maletero capaz de guardar dos mochilas y poco más, lo más seguro es que piensen que lo que necesitas es un patinete eléctrico, que es más barato y tiene las mismas funciones.
Pero tú no piensas así. Tú valoras otras cosas como una relación peso potencia de 6kg/CV, un chasis de aluminio y una dirección sin asistencia. Y como valoras eso, seguro que conoces el coche que te quiero traer hoy, el Opel Speedster/Vauxhall VX220. Un coche que vive en tu memoria a la sombra del Lotus Elise S2 y del que estoy seguro sabes mucho menos de lo que te imaginas.
Sigue leyendo para conocer su historia al completo y convencerte de activar las alertas de Segunda Mano para este modelo.
Y más te vale correr si estás buscando uno porque a día de hoy están entre 20.000€ y 35.000€, pero por su exclusividad lo único que van a hacer es subir de precio [AutoScout24]
¿Un deportivo radical de la marca Opel? ¿En qué estaban pensando?
Antes de nada eliminemos las dudas. ¿Es lo mismo un Opel Speedster que un Vauxhall VX200? La respuesta es que sí, cambiando tan solo los logos en función del mercado donde se vendieron. ¿Y son lo mismo que un Lotus Elise pero con otra carrocería? Esa respuesta seguro que no la tienes tan claro, ¿verdad? La verdad es que la ésta no es tan directa pero te adelanto que no, tienen bastantes diferencias y algunas de importancia. Pero empecemos por el principio.
Opel la conoces al dedillo pero seguro que la marca Vauxhall no tanto; te asombrará saber que fabricó su primer coche en 1903 y por ello es la marca de coches inglesa (viva) con la historia más longeva. Además se le atribuye el primer coche deportivo de la historia, el Prince Henry de 1911, aunque en esto hay menos consenso. El mismo año se presentó otro coche de similares características y nombre para la misma carrera en honor del príncipe Enrique de Prusia, el Austro-Daimler Prinz Einrich, pero esta discusión daría para un artículo propio.
Se dice que este Vauxhal Prince Henry fue el primer coche deportivo de la historia [Nationalmotormuseum.uk]
En 1925 Vauxhall era absorbida por General Motors (GM) y salvo alguna salida de tono pseudo-deportiva como el precioso concept XVR del salón de Ginebra de 1966, ya desde los años 70 los Vauxhall se convertirían en modelos de la marca OPEL con los logos cambiados. En Opel sí se tontearía con el concepto de deportivo asequible en las décadas siguientes con el Manta y el Calibra pero no sería hasta los años 90 con el impresionante Lotus Omega (o Vauxhall Lotus Carlton) cuando enseñarían al mundo que quizá ellos también sabían hacer un deportivo.
Con su carismático motor de 6 cilindros y 3,6 litros, dos enormes turbos Garret, un 0-100km/h en unos apabullantes 5,5s, una punta de casi 300km/h y sobre todo, un chasis puesto a punto por Lotus, se convertiría en un mito de manera inmediata que abriría las mentes estadounidenses para la posterior creación en 1997 de la división alemana de coches de calle deportivos OPC (Opel Performance Center).
EL VX220 no sería la primera colaboración entre Lotus y Opel. Con el Vauhall Lotus Carlton la marca Lotus no dudó en montar una suspensión delantera de tipo McPherson con barra estabilizadora y una suspensión trasera independiente con muelles dobles, barra estabilizadora y un sistema corrector de nivelación novedoso para la época.
Estaría muy lejos estéticamente del Speedster pero cada vez más cerca en espíritu [Hagerty.uk]
En medio de este revuelo y con la vista puesta en el nuevo siglo, Vauxhall en 2003 cumpliría 100 años. Parecía el momento perfecto para sacarse alguna sorpresa de la chistera y tratar de enamorar al mercado europeo con algo más que anodinos compactos para el día a día. Era el momento perfecto de crear un coche «halo»; un coche que motivase el diseño de la marca en la entrada del siglo y que enseñase al mundo que podían hacer coches divertidos de verdad.
Desde el primer momento tienen en mente la comercialización del coche con ambas marcas Vauxhall y Opel, pero con el objetivo de que Opel terminase de penetrar en el mercado europeo donde no disfrutaba del tirón que sus competidoras premium alemanas disfrutaban desde hace décadas gracias al afamado «made in Germany«.
Así nace el proyecto Skipton:
Los primeros bocetos ya en 1998 mostraban las formas de un biplaza sin techo de motor central trasero con regustillo a Cadillac [Vauxpedianet]
El Proyecto Skipton
Aunque Opel en Alemania tenía una muy buena relación con el fabricante Bitter (Erich Bitter Automobil GmbH) desde los años 70 cediendo sus coches para que dicha empresa los recarrozase y así poder venderlos bajo su propia marca, este proyecto les quedaba claramente grande. Y es que Opel y Vauxhall ya habían empezado con los primeros bocetos a finales de abril de 1998 y el coche que querían poner en la calle no se parecía a nada hecho anteriormente por Opel.
Fruto de la casualidad (o de la suerte) otra marca inglesa de coches deportivos de nicho estaba en su momento más dulce pero tenían un problema grave. Lotus había vendido en 18 meses las 3.000 unidades de su primer Lotus Elise S1 así que muy pronto se plantean su sustituto, el Elise S2. Pero el año 2000 introducía nuevas regulaciones en materia de seguridad y el chasis del S1 no las cumplía así que necesitaban mucho dinero para actualizar la plataforma.
El Lotus Elise de primera generación (S1) había sido un absoluto éxito y parecía una base inmejorable para el deportivo de Opel/Vauxhall [Collectingcars]
El acuerdo entre Lotus y GM para apoyar económicamente la fabricación de dos coches se firmaría a finales de 1998, momento en el que la primera ya tenía bastante enfilado su mercado para su Elise S2 y GM soñaba con la idea de romper en el emergente mercado de biplazas alemanes (BMW Z4, Audi TT, Mercedes-Benz SLK). Se acuerda que cada marca desarrollaría su propio coche basándose en un chasis similar, con públicos objetivos diferentes y compartirían línea de producción en Ethel con un proceso muy manual todavía, cuya adaptación apoyaría económicamente General Motors.
El proyecto de Vauxhall/Opel empieza oficialmente en julio 1998 bajo el nombre Skipton y ya en octubre del mismo año tienen lista la primera maqueta de arcilla a tamaño 1:1 para presentarla en interno a la dirección de la marca. Dicha maqueta se había desarrollado en el centro de I+D que GM tenía en Russelshiem, Alemania (GM ITDC: GM International Development Center) y cubierto con un vinilo dorado que por fortuna nunca fue un color que llegó a producción. Pero lo cierto es que tras solo dos meses y un consenso absoluto se aprueba el proyecto poniendo como Program Manager a Doris Bernhardt, con el complicado compromiso de desarrollar en pocos meses un concept para el Salón de Ginebra de marzo de 1999.
La maqueta de arcilla del Skipton a escala 1:1 lucía ya casi como el modelo de producción [Vauxpedianet]
El desarrollo de este concept para Ginebra requería algo más que arcilla para impresionar al público por lo que es la propia Lotus ya la que lo construye sobre un chasis de aluminio del futuro S2 en desarrollo, con paneles de fibra de vidrio fabricados de manera artesanal y un interior ya casi definitivo. Este coche causaría una muy buena impresión aun compartiendo protagonismo con el bonito Lotus M250 en el mismo Salón, prometiendo que en solo 1 año estaría en la calle con el motor 2.2 Ecotec del Astra, dando a entender que el Elise S2 y este Speedster iban a ser coches muy diferentes.
No había tiempo que perder así que nada más finalizado el Salón empieza el trabajo de desarrollo de verdad. Doris Bernhardt trabajaría con un cambiante equipo de unas 100 personas y viajaría de manera constante durante los meses siguientes entre Russelsheim y Hethel para trabajar mano a mano con el veterano ingeniero de Lotus Mark Vinnels, al que en muchas publicaciones se asigna directamente el cargo de VX220 Senior Program Manager. Su principal objetivo fue adaptar el chasis de perfiles de aluminio pegados entre sí de Lotus a las cotas necesarias para el Speedster, que fuese «fabricable» y poder así cerrar el diseño para verano de ese mismo año 1999 pues las pruebas con las mulas debían empezar en Septiembre.
¡Sí, en solo 6 meses!
Concept del Opel Speedster presentado en el Salón de Ginebra de 1999 [Alamy]
El diseño: muy Opel, poco Lotus
De manera continuista con los bocetos de 1998 el Speedster (o Skipton, como todavía se llamaba a principios de 1999) el diseñador australiano Niels Loeb, bajo la dirección de Martin Smith, termina de definir unas líneas muy cuadradas y angulosas que chocaban directamente con las redondas y suaves formas que Lotus estaba planteando para su nuevo Elise.
Los diseños van evolucionando desde unos con matrícula GT, otros con matrícula Skipton hasta los definitivos Speedster y VX220 pero todos con el propósito de ser rompedor y definir las líneas futras de la marca. Para ello Niels Loeb viaja con mucha regularidad entre Opel Alemania y Vauxhall en UK con la idea de conseguir un diseño que funcionase bien con los propósitos de ambas marcas y poniendo toda la pasión posible para crear un deportivo asequible que poder comprar también él mismo.
(Soy capaz de tener un deportivo que he diseñado yo mismo)
El frontal está presidido por el enorme logo de la marca y dos ópticas cuadradas con mucha personalidad que heredarían los Opel Vectra y Astra de tercera generación y Meriva de primera generación. El lateral también con líneas rectas adelantaba la posición del motor con unas discretas entradas de aire laterales tras las puertas y la trasera copiaba el estilo del frontal con la particularidad de las dos salidas de escape posicionadas en vertical en la parte central del coche, seña inconfundible del modelo.
La mirada del Speedster era agresiva y más masculina que la del Lotus Elise [Carsinvasion]
Aunque no se ve en la imagen, la tapa motor trasera disponía de pequeñas ranuras para evacuar el aire caliente que funcionaban de manera eficaz, pero no evitaban que se colase el agua de lluvia. [Testdelayer]
El interior curiosamente fue obra de Steven Crijns (diseñador del exterior del Lotus Elise S2) quien decidía añadir algunos lujos sobre el espartano interior del Elise con algunas piezas de aluminio recubiertas aquí por plástico y material fonoabsorbente (sólo 3kg) para dar una sensación «más de coche». Aun así, se buscaba mantener la ligereza añadiendo el mínimo peso posible manteniendo por ejemplo la regulación manual de los retrovisores, los ligerísimos asientos o el volante, que era el mismo que el del Lotus Elise, fabricado por Momo en aluminio (que a mí me recuerda tímidamente al del Toyota GT86) incluyendo como novedad uno de los airbags más pequeños del mercado.
Ahora con el diseño ya enfocado tocaba rellenarlo de piezas.
La bocina del volante se ubicaba en sus laterales para poder accionarla sin soltar las manos del volante [hmn.wiki]
Pruebas, un chasis nuevo y fabricación del Speedster/VX220
Con un ligero retraso con respecto al plan inicial, en noviembre de 1998 comienzan las pruebas con coches en las pistas de prueba y prácticamente desde este momento hasta justo antes de la entrada en producción los cambios se suceden sin parar. Para ello construyen una mula de pruebas (matrícula V87 DPW) para que sea puesta a punto por Gavan Kershaw, una de las piezas clave del desarrollo del Speedster/VX220.
Este experto ingeniero probador de Lotus dedicó más de 150 juegos de ruedas hasta dar con la clave del coche, tratando de diferenciarlo del Elise con la idea de venderlo a un público menos radical. Se instala una suspensión con tarado ligeramente más blando y algo más de rueda delante (17”/17” en lugar de 16”/17” del Elise) para hacerlo menos sobrevirador, predecible y estable aunque cuentan las malas lenguas (Jeremy Clarkson, en concreto) que en la presentación oficial que se produjo en un circuito en España, 4 periodistas terminaron estrellándolo. Así que sí, seguiría siendo un coche «muy de manos» por mucho que lo vendiesen como un coche para todos los días.
El chasis de aluminio del Speedster también estaba desarrollado por Hydro Aluminum, el mismo proveedor del Elise S1 y por supuesto del S2 [Conceptbunny]
En cuanto al chasis, aunque por dimensiones puedan parecer el mismo coche, había cambios sustanciales. La trasera crecía con unas vías +20mm más anchas y +30mm más de longitud para alojar el motor Ecotec, más grande y pesado que el del Elise. Además se reducían en anchura los largueros bajo las puertas en 55mm, lo que hace «algo» más sencilla (nótense las comillas) la entrada en un Speedster que en un Elise. A consecuencia de todo esto el chasis del Speedster era ligeramente más largo pero seguía siendo un chasis de peso pluma pesando solo 71kg.
Además presumía de compartir tan solo 141 piezas entre ambos coches, lo que representaba tan solo un 8% de todos sus componentes. Esto obligaba a coger piezas de otros donantes: los discos de freno ventilados se heredaban del Vectra con 288mm en el eje delantero mordidos por pinzas AP de dos pistones y traseros de igual medida pero mordidos por pinzas monopistón flotantes, en este caso de la marca Brembo. Además, la columna de dirección se tomaba del Corsa pero se eliminaba toda asistencia.
La suspensión era de dobles triángulos superpuestos en ambos ejes, como no podía ser de otra manera [Vauxpedianet]
El Speedster/VX220 copiaba la filosofía Targa de su hermano inglés tapando este hueco con una pequeña pieza de tela plegable que se podía guardar fácilmente detrás de los asientos o uno duro en opción fabricado en plástico reforzado con fibra de vidrio. Éste último se comenzó vendiendo exclusivamente en color plata y al poco del mismo color que la carrocería; además de recubría por dentro con una espuma muy ligera para aislar del ruido…algo que parecía bastante innecesario ya que con el motor detrás de los asientos, el ruido aerodinámico sería el menor de los problemas.
Los neumáticos Bridgestone Potenza se desarrollaban específicamente para el Speedster con la misma filosofía de coche «más» predecible y fácil de controlar que el Elise. Medían unos ridículos 175/55 R17 delante y unos más respetables 225/45 R17 detrás [Carpixel]
Un motor más potente para un coche diferente
Pero si hay algo que de verdad diferenciase el comportamiento del Speedster/VX220 frente al Elise, esto era sin duda su motor. El 4 cilindros 2.2 Ecotec de Opel era el motor con código L850 que desarrolló GM con la ayuda de Lotus Engineering para 1999 por lo que no era un motor grande y estaba íntegramente construido en aluminio (bloque, culata y cárter). Gracias a ello pesaba sólo 138kg, casi el doble que el chasis completo del coche pero un 15% más ligero que un motor de cilindrada equivalente, según la marca. Utilizaba pistones de aluminio, camisas de hierro fundido y dos ejes de equilibrado para reducir al mínimo las vibraciones del motor. Además modificaron los colectores de escape y admisión, éste último siendo fabricado en fibra de vidrio y nylon para reducir peso y poder calzar todo dentro del minúsculo espacio tras los asientos.
Por supuesto se montaba en posición central en sentido transversal y con un alto índice de compresión (10:1) prometía al inicio de su comercialización 147CV a 5.800rpm y 203Nm a 4.000rpm. Lo importante es que el 90% de este par estaba disponible desde 2.000rpm, lo que dejaba claro que su manera de conducir sería muy diferente a un MR2 o un S2000, con motores con tacto mucho más atmosférico. Y por supuesto, la tracción era exclusivamente trasera.
El motor se asociaba a una caja de cambios manual de 5 marchas fabricada por Getrag ubicada en el lado izquierdo del vano motor [lamorlayeautomotives]
Como curiosidad, el acelerador era electrónico, es decir, no había una conexión física entre el pedal derecho y el motor (lo que se conoce como Throttle-by-wire), algo que llegaría al Elise años más tarde (2005-2006) pero que según la marca no afectaba a la experiencia de conducción y, en un alarde de marketing, defendían que estaba inspirado directamente en los aceleradores de la Fórmula 1.
El ingeniero al cargo del desarrollo de este motor, Walter Schnittger, haría un gran trabajo ya que dicho motor se extendería en los años siguientes a prácticamente toda la gama de modelos Opel y Vauxhall, demostrando una enorme fiabilidad. Algo que sería apreciado por los dueños futuros de un coche tan especial.
El motor era relativamente sencillo con inyección indirecta [Vauxpedianet.com]
El Speedster comienza a venderse pero no tan bien como esperado
Para el Salón de Ginebra de 2000 el modelo de producción estaba casi listo, aunque la falta de beneficios de GM desde 1999 haría tambalear su entrada en producción. Se fabricaría en la fábrica de Lotus de Hethel, donde se invierten 6 millones libras para poder producir 10.000 coches al año. Se estima que 3.000 serán Elises, otros 3.000 – 3.500 serían Speedsters/VX200s y el resto de capacidad disponible se rumoreaba que podría cubrirse con una versión del Speedster para EEUU bajo la marca Pontiac, algo que nunca llegaría a materializarse ya que el Solstice llegaría más tarde y ya de la mano del renovado Opel GT de GM.
Pero la realidad es que desde marzo de 2001 cuando se vende el primero hasta el 22 de julio de 2005 cuando sale el último por la puerta se vendieron tan solo 7.207 unidades, muy lejos de las 12.000 estimadas. Y es que el precio podría ser un problema ya que costaba unos 35.000€ de aquel entonces. Un Mazda MX-5 NB costaba unos 25.000€, pero también era mucho menos potente (145CV con el motor 1.8)- y mucho menos radical que este Speedster/VX220. Éste se vendía con lo mínimo: 9 colores a elegir, techo duro por unos 1.500€ extra y una lista muy reducida de opciones (asientos de cuero, una radio de aspecto aftermarket, soporte sobre el capó trasero para una maleta y poco más).
La configuración de un nuevo Speedster/VX220 se limitaba a escoger color y cuatro extras más [Vauxpedianet]
No tenía aire acondicionado ni elevalunas eléctricos, buscando siempre mantener esa ligereza que dejase su peso en solo 875kg. Como únicos lujos aquí sí se añadía el airbag del volante que te comentaba antes y ABS pero seguía siendo muchísimo más radical que sus competidores alemanes que ofrecían todo tipo de comodidades para el día a día, aunque penalizasen mucho su peso.
Finalmente moría en 2005 justo en el mismo momento exacto en el que Lotus empezaría a vender Elise S2 en EEUU. Por mucho que las marcas buscasen diferenciar los modelos en sensaciones y «comodidades» la realidad fue que el Elise terminó vendiéndose mucho mejor aun teniendo prácticamente el mismo precio. El bagaje deportivo de Lotus y la herencia declarada del gran Colin Chapman en este deportivo hacía que cualquier inglés no se lo pensase dos veces y los europeos, menos radicales siempre en sus compras, tampoco.
El Speedster/VX220 nunca se vendería en EEUU siendo un mercado exclusivo para la marca de Ethel [Speedhunters]
Las mejores versiones del Speedster/VX220
Opel Speedster / Vauxhall VX220 Turbo (2003)
Para tratar de relanzar las ventas, a mitad de vida Opel presenta el Speedster Turbo donde reemplazaría el motor 2.2 Ecotec de aluminio por un bloque de fundición algo más pequeño de 2 litros proveniente de los Opel OPC de la época. Aunque pesaba 30kg añadía un rápido turbo aumentando su potencia den +53CV hasta los 200CV a 5.500rpm y +47Nm hasta los 250Nm ahora disponibles desde tan solo 1.950rpm.
El peso del coche también subía ligeramente hasta los 930kg pero el incremento de prestaciones compensaba la diferencia pues aceleraba ahora de 0-100km/h en sólo 4,9s frente a los 5,7s de su hermano atmosférico. Estéticamente se diferenciaban por unas entradas de aire laterales ensanchadas, nuevas llantas ahora ligeramente más anchas en ambos ejes pero manteniendo diámetro, un discreto spoiler trasero, un labio aerodinámico bajo el paragolpes delantero, discos ahora perforados y por supuesto, los logos identificativos del modelo.
El Speedster/VX220 Turbo [Tradeclassics]
El Speedster/VX220 Turbo ganaba algo de lujo de serie en el interior gracias a los asientos tapizados en cuero [Wallup.net]
Vauxhall VXR220, solo para UK (2004)
En 2004 se presentaba el mejor Vauxhall aunque limitado a 65 unidades y lamentablemente solo para el mercado local, sin réplica por la parte de Opel. Se trataba del Vauxhall VXR220, un VX220 Turbo pintado en Calypso Red y pensado específicamente para circuito. Se montaban llantas con un diseño específico pintadas en negro y se copiaba el tamaño de llanta del Elise (16” delante en lugar de las 17” que montaba de serie el VX220) con la idea de hacer el eje delantero más incisivo. Además crecía ligeramente el tamaño de los discos de freno y se montaban amortiguadores Bilstein con muelles más duros.
Por dentro cambiaba poco pero lo suficiente para diferenciarse. Ganaba unos asientos baquet específicos tapizados en cuero y alcantara a tono con los colores exteriores y compatibles para montar arneses de 3 puntos y de regalo perdía el sistema de sonido para contrarrestar el ligero aumento en peso. Y aunque no se hacían grandes cambios aerodinámicos o de reducción de peso, sí se retocaba la centralita para exprimir +20CV más del mismo motor 2.0 del VX220 Turbo. Con esto y con unas gomas Bridgestone más pegajosas reducía el 0-100km/h hasta los 4,2s, convirtiéndose así en el VX220 más rápido y apetecible de su historia.
El VX220 más especial, el VXR200 solo a la venta en UK y limitado a 65 unidades [Collectingcars]
Curiosidades:
- Ésta no era la primera vez que Lotus y GM colaboraban ya que la propia marca inglesa perteneció a General Motors desde 1986 hasta agosto de 1993, momento en el que la venderían a un famoso hombre de negocios italiano, Romano Artioli (padre del primer Elise)
- Al motor 2.2 se le puede instalar un compresor GM de un Chevrolet para darle todavía más picante al modelo menos potente.
- Se desestimó vender el modelo en el mercado asiático aunque se construyó una unidad bajo los logos de Daewoo (Daewoo Speedster)
Referencias:
- Historia detallada Opel Speedster [roadandtrack.com]
- Historia Opel Speedster [autozine.org]
- Historia del primer deportivo de la historia [ Automotive Hall of Fame]
- Desarrollo, producción, notas de prensa y publicidad del Vauxhall VX220 [uk2sitebuilder.com]
- Breve Historia del Speedster [Speedsters.com]
- Presentación oficial Lotus Elise 1999 e introducción del Speedster [sandsmuseum.com]
- Desarrollo del Speedster [Autonews.com]
- Foto concept Speester [Pinterest]
- Desarrollo del motor GM L850 [Europe.Autonews]
- Foto principal [Fuente]
- Foto portada [Fuente]